Blinde en slechtziende mensen gebruiken buiten een taststok om hun weg te vinden. Nadeel is dat het balletje aan het uiteinde van de stok al snel slijt, binnen een tot drie maanden. Een kostbare zaak. Vier HvA-studenten ontwikkelen daarom nu een ‘taststokpunt’ die lang meegaat, een slijtvast balletje, via hun start-up Rollar. De student-ondernemers hebben onlangs 40.000 euro hbo-take-off-subsidie gekregen, waarmee ze hun onderneming doorontwikkelen en het product uiteindelijk op de markt willen brengen.
De start-up Rollar is opgericht door HvA-studenten Milan de Milano, Hugo Tak, Klaas-Jan van der Poel (Mechanical engineering) en Michael van Tulder (inmiddels alumnus HBO-ICT). Zij begonnen hun samenwerking tijdens de minor Start up your Business in Technology (SYBIT) aan de HvA. In deze minor leren studenten een onderneming opzetten rond een technisch product.
Het team wilde iets bedenken dat de zichtbaarheid van blinde en slechtziende mensen vergroot. Maar tijdens hun marktonderzoek kwamen zij er al snel achter dat deze groep vooral hinder ondervindt van iets anders; namelijk snel slijtende taststokpunten.
Alleen zijwaarts
Het achterliggende probleem is dat de balletjes meestal alleen zijwaarts rollen. Dat is vrij onhandig, en misschien herkenbaar voor wie weleens met een rolkoffer stuntelt die niet wil meebewegen. “Mensen leren met een taststok te lopen, terwijl ze van links naar rechts bewegen” vertelt Michael van Tulder. “Maar de bal draait niet mee wanneer je vooruit stapt, en door de weerstand slijt deze vervolgens veel sneller.”
Dure grap
Verzekeraars vergoeden geen nieuwe balletjes, en dus kan de gebruiker telkens in de buidel tasten (een taststokpunt kost gemiddeld zo’n dertig euro). Daar moet toch iets aan te doen zijn, bedachten de studenten, die besloten om hun start-up hierop te richten. Zij gingen aan de slag en ontwierpen als eerste product een “omnibal’ die zowel voorwaarts als zijwaarts kan rollen, die zij ook zelf maakten in een werkplaats.
Intussen kreeg het idee van de studenten bijval. Tijdens een groot event voor student-ondernemers won team Rollar de prijs voor beste pitch. Met het bijbehorende geldbedrag wilden de student-ondernemers het balletje laten produceren, en de eerste oplages op de markt brengen.
Enigen met dit idee
Het liep anders, want tijdens gebruikerstesten met blinde en slechtziende mensen kwam nog allerlei feedback naar voren. Het Rollar-team heeft handige verbeterpunten meegekregen van taststokgebruikers voor een ultiem slijtvast ontwerp.
Momenteel is het team samen met een productiebedrijf bezig om het representatief prototype te ontwikkelen; iets dat mogelijk is dankzij de 40.000 euro take-off subsidie die Rollar dit jaar heeft ontvangen. De studenten kunnen nog niet te veel onthullen over het aankomende product, omdat het ze de enigen zijn die bezig zijn met dit idee.
Europees keurmerk
Het verbeterde prototype willen de studenten daarnaast opnieuw uitgebreid testen met de doelgroep, en duurzaamheids- en slijtagetests laten uitvoeren bij een externe partij. Een Europees keurmerk mag niet ontbreken. De studenten hopen dat de eerste taststokpunten begin 2024 in productie gaan.
Gedreven
Waarom geloven de studenten zo in dit product? “Eigenlijk wisten we hiervoor nog niets over het leven van mensen met een visuele beperking. We hadden ook niemand in onze familie of vriendengroep die slechtziend was, of die een taststok gebruikte”, zegt Michael. “We hebben een nieuwe wereld ontdekt. Als je zoveel test met de doelgroep, dan gaat het van een idee naar een prangend probleem dat je echt wilt oplossen. We zijn nu nog sterker gedreven om een beter product op de markt te zetten.”
